تیلی در روز بیستم ماه مه سال ۱۹۲۹ در لومبارد ایلینویس (نزدیک شیکاگو) تولّد یافت.
این جامعه شناس، عالم سیاسی و مورّخ آثاری را به رشته تحریر درآورد که به رابطۀ سیاست و جامعه می‌پردازند.
وی در دانشگاه‌های هاروارد و آکسفورد به تحصیل پرداخت و در سال ۱۹۵۸ دکترای خود را در رشته جامعه شناسی از دانشگاه هاروارد گرفت.
در دانشگاه‌های هاروارد، دلیور، تورنتو، میشیگان، مدرسه جدید تحقیقات اجتماعی و دانشگاه کلمبیا به تدریس پرداخت و در دانشگاه کلمبیا استاد و صاحب کرسی ژوزف باتروایزر در علوم سیاسی شد.
تیلی با بررسی تحوّلات سیاسی، اجتماعی و فنّی در اروپا از دوره میانه تا زمان حاضر کوشید به تبیین موفقیت بی سابقه دولت ملی به عنوان جامعه سیاسی مسلّط بر روی زمین بپردازد.
بر طبق نظریه وی نوآوری نظامی در اروپای ما قبل مدرن (مخصوصاٌ باروت و ارتش‌های انبوه) جنگ را بسیار پرهزینه ساخت. در نتیجه، تنها دولت‌های دارای میزان کافی از سرمایه و جمعیت زیاد می‌توانستند در آن فضای خصومت آمیز از امنیت و بقا برخوردار شوند. نهادهای دولت مدرن (مانند نظام‌های مالیاتی) برای این به وجود آمدند که جنگیدن را میسر سازند.
وی در روز ۲۹ آوریل سال ۲۰۰۸ در اثر بیماری سرطان درگذشت.
هنوز بررسیای ثبت نشده است.